Temuan Baru, Ada Planet Lava Berbau Belerang

Teleskop James Webb mengungkap L 98-59 d, eksoplanet unik dengan atmosfer sulfur dan samudra magma. Temuan ini membuka kategori baru dalam astronomi modern.

Sambangdesa.com / London – Bayangkan sebuah dunia di mana udaranya dipenuhi aroma tajam menyengat, mirip telur busuk yang pecah. Ini bukan fiksi ilmiah, melainkan realitas atmosfer dari sebuah planet asing yang baru saja diidentifikasi oleh para astronom.

Menggunakan "mata tajam" Teleskop Luar Angkasa James Webb (JWST), ilmuwan berhasil menyingkap tabir misteri L 98-59 d, sebuah eksoplanet yang terletak sekitar 35 tahun cahaya dari Bumi. Penemuan yang dipublikasikan dalam jurnal Nature Astronomy pada Senin (16/3) ini tidak hanya menambah daftar panjang benda langit, tetapi juga menantang cara kita mengklasifikasikan planet di alam semesta.

Anomali di Luar Tata Surya
L 98-59 d mengorbit sebuah bintang merah kecil dengan jarak yang cukup dekat. Meski ukurannya sekitar 1,6 kali lebih besar dari Bumi, planet ini memiliki karakteristik yang membingungkan. Data JWST menunjukkan bahwa atmosfer planet ini didominasi oleh molekul berat seperti hidrogen sulfida dan sulfur dioksida—senyawa kimia yang bertanggung jawab atas bau busuk yang khas.

Keunikan komposisi ini memaksa para ilmuwan untuk berpikir ulang. L 98-59 d tidak sepenuhnya cocok masuk dalam kategori planet berbatu (seperti Bumi) maupun dunia samudra (seperti bulan-bulan es di Tata Surya luar).

"Penemuan ini menunjukkan kategori yang saat ini digunakan astronom untuk mendeskripsikan planet kecil mungkin terlalu sederhana," ujar Harrison Nicholls, pemimpin penelitian dari University of Oxford.

Nicholls menambahkan, meskipun planet cair ini tidak mungkin mendukung kehidupan seperti yang kita kenal, keberadaannya mencerminkan keragaman luar biasa yang tersembunyi di galaksi kita. "Kita kemudian bertanya: jenis planet apa lagi yang sedang menunggu untuk ditemukan?" tanyanya.

Samudra Magma yang Abadi
Apa yang membuat planet ini kaya akan belerang? Jawabannya terletak pada sejarah geologisnya yang ekstrem. Melalui simulasi komputer canggih, tim peneliti merekonstruksi sejarah evolusi planet ini selama 5 miliar tahun.

Hasilnya mengejutkan: L 98-59 d kemungkinan besar memiliki mantel silikat cair yang menyerupai lava di Bumi, serta samudra magma global yang menutupi seluruh permukaannya. Samudra magma ini berfungsi sebagai "gudang raksasa" yang menyimpan sulfur selama miliaran tahun.

Gas-gas kaya belerang ini kemudian terlepas secara perlahan ke udara, membentuk atmosfer tebal yang kini dideteksi oleh teleskop Webb. Menariknya, keberadaan reservoir magma inilah yang menyelamatkan atmosfer L 98-59 d dari kehancuran. Tanpa suplai gas internal yang konstan, atmosfer planet tersebut mungkin sudah lama tersapu oleh radiasi sinar-X yang intens dari bintang induknya.

Mengintip Masa Lalu Dunia Asing
Para ilmuwan menduga bahwa dalam kehidupan sebelumnya, L 98-59 d mungkin adalah planet tipe "sub-Neptunus" yang jauh lebih besar dan kaya akan material volatil. Seiring waktu, dunia ini menyusut, mendingin, dan kehilangan sebagian besar selubung gasnya, menyisakan inti panas yang kita lihat sekarang.

Raymond Pierrehumbert, anggota tim peneliti, menyoroti bagaimana teknologi memungkinkan kita menjelajahi dunia yang tak terjangkau fisik.

"Yang menarik adalah kita dapat menggunakan model komputer untuk mengungkap bagian dalam planet yang tersembunyi, yang tidak akan pernah kita kunjungi," kata Pierrehumbert.

Ia menegaskan bahwa meskipun astronom hanya mengukur ukuran, massa, dan komposisi dari jarak puluhan tahun cahaya, penelitian ini membuktikan bahwa rekonstruksi sejarah "dunia asing" sangat mungkin dilakukan. L 98-59 d adalah bukti nyata adanya jenis planet yang sama sekali tidak memiliki padanan di tata surya kita sendiri.

Penemuan ini menjadi pijakan penting bagi misi astronomi masa depan untuk mencari tanda-tanda kehidupan atau setidaknya, memahami betapa beragamnya tetangga galaksi kita.